Le travail de recherche de Maria Montessori sur l'éducation a duré toute sa vie et elle a observé attentivement les enfants pour mieux comprendre leur potentiel et leur essence. À l'époque, au début des années 1900, aucun système sophistiqué n'existait pour étudier la cognition humaine.
Pourtant, elle écrivit déjà ces mots : « Les enfants ont un souci anxieux pour les êtres vivants, et par conséquent la satisfaction de cet instinct les remplit de joie. Il est donc facile de les intéresser à s'occuper des plantes et surtout des animaux. ».
(Traduit de : M. Montessori, “La scoperta del bambino” (“La découverte de l’enfant”), 1999)
Maria Montessori avait déjà remarqué que les enfants trouvent immensément satisfaisant de prendre soin des êtres vivants. En effet, s'occuper des plantes et des animaux est une partie très importante de la pédagogie Montessori. Et c'est une des raisons pour lesquelles, si nous avons le plaisir d’observer une classe Montessori, nous verrons que l'environnement contient inévitablement des plantes et de petits animaux.
Pourquoi devrions-nous encourager les enfants à s'occuper d'un animal à la maison ?
Maria Montessori avait senti que lorsque les enfants s'occupent d'animaux de compagnie, ils développent une série de compétences et de traits de caractère positifs qui vont construire une personnalité beaucoup plus arrondie.
Aujourd'hui, il existe également de nombreux d'articles récents dans des revues scientifiques, comme l'article australien publié sur The Journal of Pediatrics en 2020, qui confirme que la possession d'un animal de compagnie est "associée à une série d'avantages pour la santé physique, mentale et sociale, à la fois chez les adultes et les enfants".
Contrairement à ceux qui n’ont pas d’animal, les adultes propriétaires d'animaux sont plus actifs physiquement, ont moins de problèmes de santé, une plus grande conscience sociale et un sens de la communauté plus fort. En ce qui concerne les enfants, l'article rapporte qu’ils grandissent mieux lorsqu'il y a des animaux de compagnie dans le foyer, confirmant que les animaux jouent un rôle crucial dans leur développement socio-émotionnel et dans l'acquisition de "l'estime de soi, l'autonomie, la confiance, l’empathie et le comportement prosocial (partage, aide et coopération)". Cependant, la plupart des recherches menées jusqu'à présent ont été entravées par des problèmes méthodologiques car les échantillons de recherche sont trop petits et non représentatifs, ce qui conduit à des résultats peu fiables.
Quatre bonnes raisons de croire à la pédagogie Montessori
- Prendre soin d'un animal ou d'un autre être vivant aide les enfants à développer des sentiments de compassion et d'affection pour quelque chose de plus petit qu'eux. Ils apprennent que leurs actions peuvent être fondamentales pour la survie d'un autre être vivant et réalisent qu'ils occupent un rôle vital dans un monde interconnecté. Lorsque l'enfant apporte un aliment à l’animal et qu'il répond en mangeant, l'enfant se sentira utile et le lien entre eux se renforcera. Amener les enfants à réaliser que tout est interdépendant est l'un des objectifs les plus importants de la philosophie Montessori.
- Avoir un animal à s'occuper aide les enfants à développer un sens des responsabilités et à avoir plus confiance en eux. Cela donne également des leçons de vie importantes : se souvenir de remplir le bol d'eau de l'animal pour qu'il n'ait pas soif ou de garder l'espace de l'animal propre permet aux enfants de devenir des adultes responsables, de comprendre et d'apprécier la valeur des soins, et aussi accepter l'inévitabilité de la mort.
- Les jeunes enfants, âgés de deux ou trois ans en particulier, auront besoin des conseils d'un adulte sur la façon de s’occuper des animaux et de les manipuler avec douceur. Au départ, ils auront tendance à être bruts et négligents car ils ont du mal à être délicats, mais ils apprendront petit à petit à être respectueux envers leur animal de compagnie. Lorsqu'ils sentiront la peur de l'animal ou le verront reculer, ils adapteront rapidement leur comportement, avec l'aide d'un adulte, en réalisant que des gestes "de grâce et de courtoisie", comme les appelait Maria Montessori, s'imposent. Leur désir de caresser l'animal accélérera le processus d'apprentissage et enseignera aux enfants que nos amis à poils doivent également être traités avec gentillesse et respectés.
- La possession d'animaux enseigne aux plus jeunes l'existence d'autres êtres vivants dont la croissance et les cycles de vie sont différents des nôtres. Avec l'aide d'un adulte, ils apprendront également à observer l'évolution de la nature au quotidien, à se poser des questions, à formuler des théories et à trouver des réponses. Tout cela est d'une grande importance pour leur processus d'apprentissage à la fois à la maison et à l'extérieur.
Cependant, les enfants ne doivent pas être autorisés à s'occuper des animaux domestiques sans une préparation adéquate. Il doit y avoir un accord clair sur le moment où l'animal doit être nourri ou quand l'eau doit être changée afin que l'enfant sache exactement quoi faire et quand. Il est également impératif que l'enfant connaisse la quantité de nourriture nécessaire pour maintenir l'animal en bonne santé. Et c'est, sans aucun doute, une routine que l'enfant doit faire avec l'aide d'un adulte, du moins pour commencer. L'endroit déterminé où l'enfant doit apporter la nourriture et l'eau doivent être faciles d'accès, libres d'obstacles et de préférence pas trop éloignés d'un robinet ou d'une autre source d'eau.
Avoir un animal : un choix important pour toute la famille
Avoir un animal de compagnie implique une grande responsabilité pour les adultes comme pour les enfants. Par conséquent, aussi bénéfique soit-elle pour le bien-être des enfants, la décision ne doit être prise qu'après avoir soigneusement examiné une série de facteurs, tels que : l'espace disponible, les absences fréquentes du domicile familial, les horaires de travail quotidiens, l’aptitude à s'occuper des animaux domestiques… Il ne faut pas oublier que les enfants apprennent à se comporter en observant les adultes de la famille, donc les premiers à être convaincus d'accueillir un animal de compagnie à la maison doivent être les parents.
Si, après réflexion, on se rend compte que la présence d'un animal de compagnie peut venir perturber d'une manière ou d'une autre l'équilibre familial, il faut l’éviter car vivre avec un animal de compagnie mal géré pourrait être contre-productif, non seulement pour l'animal, mais aussi pour l'enfant. On peut trouver une autre façon de permettre à l'enfant de passer du temps avec les animaux, peut-être en les faisant participer à des initiatives organisées par des foyers pour chiens ou chats en ville ou en les emmenant à la campagne dans des fermes ou des exploitations agricoles locales.
Dans tous les cas, quelle que soit la décision que nous prenons, les précieuses leçons apprises par nos enfants lorsqu'ils s'occupent des animaux resteront avec eux pour le reste de leur vie.
Comme l’a dit Maria Montessori, “L'enfant qui a ressenti un grand amour pour son environnement et pour tous les êtres-vivants, qui a découvert la joie et l'enthousiasme au travail, nous donne des raisons d'espérer que l'humanité puisse se développer dans une nouvelle direction”. (Traduit de : Maria Montessori – Educazione e pace (Education et Paix))
Bibliographie :
“Pets Are Associated with Fewer Peer Problems and Emotional Symptoms, and Better Prosocial Behavior: Findings from the Longitudinal Study of Australian Children” - The Journal of Pediatrics – May 2020
Maria Montessori, Educazione e pace, 2004
Maria Montessori, La scoperta del bambino, 1999
